By Frédéric Keiff

L’Arbre à Palabres de Frédéric Keiff est un arbre dont le tronc et les branches sont en barres d’armature peintes, tandis que les feuilles sont en morceaux de verre et de plastique colorés. L’installation atteint plus de 5 mètres de haut avec une circonférence (canopée) de 7 mètres. La structure est dotée de larges planches de bois incorporées au tronc, qui servent de bancs. Initialement conçu pour remplacer l’ancien arbre à Palabres de Bonambappe, un énorme baobab situé dans le quartier de Bonabéri, tombé en 1993, le projet a dû être revu dans son processus d’installation, à cause de la signification symbolique de l’oeuvre. Traditionnellement, autour de l’arbre à palabres, le chef du village et ses notables se réunissent, assis, pour prendre les décisions politiques et sociales les plus importantes concernant la communauté. C’est ici que les valeurs de la tradition étaient oralement transmises à travers les générations.
Cette oeuvre a fait l’objet d’une longue discussion entre le chef du village et les notables, qui ont finalement décidé d’interdire à un artiste étranger de placer son oeuvre à la place de la souche de l’ancien arbre à palabres, dont le site était devenu une décharge publique. Il était néanmoins important que l’installation de Keiff soit tout de même placée dans un espace public, facilement accessible aux habitants, afin de garantir que l’arbre à palabres contemporain continue à tenir sa fonction symbolique de place de réunion, de discussion et de point de partage. Le chef supérieur du canton Bell de Douala, le prince René Douala Manga Bell, séduit par le projet, a offert comme emplacement l’une de ses propriétés à Bonanjo, pour y installer L’Arbre à Palabres de Bonambappe, qui a été inauguré au cours du SUD2007 et officiellement offert à la ville de Douala. Le parc où L’Arbre à Palabres de Bonambappe est situé appartient donc à la famille Bell, bien que son usage soit ouvert au public. Ce jardin est entouré de trois monuments historiques de Douala: au nord, le Monument funéraire des rois Bell, où est enterré aujourd’hui le même René Douala Manga Bell; au sud, l’Espace doual’art, à partir duquel on peut voir clairement le Palais des Rois Bell, communément appelé La Pagode, construit en 1905 par les colonisateurs allemands pour le roi Auguste Manga Ndoumbé; et enfin, à l’ouest, la cour d’appel de Bonanjo.

By Frédéric Keiff

The installation Arbre à Palabres by Frédéric Keiff is a palaver tree whose trunk and branches are made of painted iron rods, while attached fragments of colored plastic and glass represent its leaves. The installation is 5 meters high; its canopy circumference is 7 meters, and it is equipped with wooden slabs embedded in the trunk, which act as benches. The symbolic meaning of the installation forced some changes in the process, as it was initially meant to substitute the former palaver tree of Bonambappe, a huge baobab located in the district of Bonabéri, which fell down in 1993. Traditionally, around the palaver tree, the chief of the village and the council members (the notables) got together and sat there, in order to take the most important socio-political decisions concerning their community. It is in this connoted space that tradition values were orally transmitted through the generations.
This artwork became the subject of a long discussion between the chief of the village and the notables, who finally decided to forbid a foreign artist to place his artwork on the remains of the former palaver tree, whose site had become a garbage dump. However, it was important that Frédéric Keiff’s installation was positioned in a public space, easily accessible to the inhabitants, in order to guarantee that the contemporary palaver tree would keep on holding its symbolic function as a meeting, discussion, and sharing point. The superior chief of Douala, the Prince René Douala Manga Bell, offered one of his properties in Bonanjo as a privileged location for the Arbre à Palabres de Bonambappe, which was inaugurated during SUD2007 and officially donated to the city of Douala by the artist. The park where the Arbre à Palabres de Bonambappe is located belongs to the Bell family, even if the usage of the installation is open to the public. This area is surrounded by three historical monuments of Douala: to the North, the Vault of the Bell Kings, where today the same René Douala Manga Bell rests; to the South, the Espace doual’art, from which one can clearly see the Palace of the Bell Kings, commonly known as La Pagode, built in 1905 by German colonizers for the king Auguste Manga Ndoumbé; and, finally, to the West, the Law court of Bonanjo.